在印度释教中的饮食小乘教派并不抽象地对立吃肉 ，《十诵律》说 ，茹素和尚能够吃三种净肉 ，修行即不是自己杀的 ，不是亲眼所见和亲耳传闻他人杀的就不在忌讳之列。我国释教的制止肉食 ，是从南朝的梁武帝萧衍捐躯献佛而首倡的饮食准则 。制止肉食是我国封建社会中引伸的戒律 。释教考究三界轮回 ，因果报应 ，当代经过斋戒修炼 ，来世才干往生神仙国际 。吃什么不吃什么有所忌讳 ，才干做到“法食” 。法食便是遵从法制之食 ，依法之食必定是正食 。合适僧侣的有五种净食 ，食物用火烧熟的谓之火净；用刀去其皮核的谓之刀净；以爪去壳的谓之爪净；将果物蔫干 ，失掉活力才取食的谓之蔫净；取食被鸟啄残的食物谓之鸟啄净 。不能做到火净 、刀净 、爪净 、蔫净 、鸟啄净的便是“邪命食” ，这是佛家的忌讳 。
僧侣的进食称为吃斋 ，依照规则的时刻进食就称为“斋” ，所以这“斋”字有控制饮食的含义。我国释教中的“斋”从遵时进食 ，开展成不食荤腥的素食主义，成为汉族释教的传统 。所以在释教的发源地印度和东南亚的一些国家 ，包含我国藏传释教和蒙 、傣等少数民族中的信徒都能够荤食 ，唯有我国的汉族释教徒坚持素食 ，这在国际释教史上也是绝无仅有的准则 。
佛家所谓的素食 ，“素”是皎白的意思 ，也便是除鱼肉和动物类的食物 ，显而易见 ，素食是指植物性质料的制成品 。早在释教传入我国曾经 ，我国也有素食的说法 ，它本来有三种意思 ，一种素食是指吃白食；另一种素食是指生食；还有一种素食便是指往常饭食。种种说法与释教的素食专指蔬菜并不相同 。佛家所谓的荤食 ，并不仅仅指鱼肉等可食的生灵，但凡气味浓郁呛人的蔬菜也在忌讳之列。
释教的素食和斋戒对我国人饮食习惯最大的影响 ，是在社会上大开茹素的习尚 ，促进了对素食的精雕细镂 ，并创造出素菜荤做的烹饪技能 。京城的法源寺 、常州的天宁寺 、镇江的定慧寺 、杭州的烟霞洞等一些闻名的寺院，都以制造精巧的素菜扬名于世 。有些斋食广为传布 ，腊月八日吃腊八粥的传统 ，就来源于腊月八日这一天 ，释迦牟尼在进食用野果熬成的粥后 ，坐在菩提树下冥想成佛的故事 。罗汉斋等素斋已融人汉族菜系成为全民族喜爱的名菜 。
