腊月是年岁之终 ，古代农闲的人们无事可于 ，便出去打猎 。一是多弄些食物，以补偿粮食的缺乏 ，二是用打来的野兽祭祖敬神，祈福求寿 ，避灾迎祥。腊月里的风俗许多．其间最严重的节日之一 ，是十二月初八 ，古代称为“腊日” ，俗称“腊八节”。从先秦起，腊八节都是用来祭祀先人和神灵 、请求丰盈和吉利 。听说释教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因而腊八也是释教徒的节日 ，称为“佛成道节”。
腊八节喝腊八粥是我国的传统习俗 ，已有一千多年的前史 。相传，在古印度北部 ，即今日的尼泊尔南部迦毗罗卫国有个净饭王 ，他有个儿子叫乔答摩·悉达多 ，年轻时就痛感人世生 、老 、病 、死的各种苦恼 ，发觉社会日子徒劳无功 ，并对婆罗门教的神权极为不满 ，所以 ，在他29岁那年 ，合弃王族的奢华日子 ，落发修道 ，学练瑜珈 ，苦行6年j大约在公元前525年，一天 ，他在佛陀伽耶一株菩提树下 ，顿悟成道 ，并创立了释教。史传 ，这一天正是我国的阴历十二月初八日 ，因为他是释迦族员．后来释教徒们敬称他是释迦牟尼 ，也便是释迦族圣人的意思 。
听说在释迦牟尼成佛之前 ，从前修苦行多年，饿得瘦骨嶙峋 ，决议不再苦行 。这时遇见一个牧女 ，送他乳糜食用 。他吃了乳糜 ，康复了膂力 ，便端坐在菩提树下入定，于十二月八日成道 。夏历以十二月为腊月 ，所以十二月八日称作腊八 。我国汉族区域 ，将这一天作为释迦牟尼的成道日，所以腊八成了释教节日 。
释教传入我国后 ，各地兴修寺院 ，煮粥敬佛的活动也随之盛行起来 ，尤其是到了腊月初八 ，祭祀释迦牟尼修行成道之日 ，各寺院都要举办诵经 ，并效法佛成道前牧女献乳糜的传说故事 ，用香谷和果实等造粥供佛，名为腊八粥。这便是腊八粥的来历 。
早在宋代 ，每当十二月初八日，东京开封各大寺院都要送七宝五味粥 ，即“腊八粥” 。“腊八粥”又称“佛粥” 。
腊八粥不仅为僧侣享受，民间也很盛行 。元、明 、清沿用这一食俗 ，清代最为盛行 。在清代宫殿 ，皇帝 、皇后 、皇子等都要向文武大臣 、随从宫女赐腊八粥 ，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用 。在民间 ，家家户户也要做腊八粥 ，祭祀先人；一同 ，百口聚会在一同食用 ，奉送亲朋好友 。闻名的雍和宫腊八粥 ，除了江米、小米等五谷杂粮外 ，还加有羊肉丁和奶油 ，粥面撒有红枣、桂圆、核桃仁、葡萄干 、瓜子仁 、青红丝等 。
我国各地腊八粥的把戏 ，争奇竞巧 ，品种繁多 。其间以老北京的最为考究 ，搀在白米中的物品较多 ，如红枣 、莲子 、核桃 、栗子 、杏仁 、松仁 、桂圆 、榛子 、葡萄 、白果、菱角 、青丝 、玫瑰 、红豆 、花生……总计不下二十种。人们在腊月初七的晚上 ，就开端繁忙起来 ，洗米 、泡果 、拨皮 、去核、精拣。然后在深夜时分开端煮 ，再用微火炖 ，一向炖到第二天的清晨 ，腊八粥才算熬好了。更为考究的人家 ，还要先将果子雕琢成人形 、动物 、把戏，再放在锅中煮 。比较有特征的便是在腊八粥中放上果狮 。果狮是用几种果子做成的狮形物 ，用剔去枣核烤干的脆枣作为狮身 ，半个核桃仁作为狮头 ，桃仁作为狮脚，甜杏仁用来作狮子尾巴 。然后用糖粘在一同，放在粥碗里 ，活像头小狮子 。假设碗较大，能够摆上双狮或是四头小狮子 。更考究的 ，便是用枣泥 、豆沙、山药 、山楂糕等具有各种色彩的食物 ，捏成八仙．、老寿星 、罗汉像 。这种装修的腊八粥，只要在曾经的大寺庙的供桌上才能够见到 。腊八粥熬好之后 ，要先敬神祭祖 。之后要赠送亲朋 ，必定要在正午之前送出去 。最终才是全家人食用 。吃剩的腊八粥，保存着吃了几天还有剩下来的 ，却是好征兆 ，取其年年有余的含义 。假设把粥送给困苦的人吃，那更是为自己积德 。
此外 ，腊八粥在民间还有巫术的效果 。假设宅院里种着花卉和果树 ，也要在枝干上涂改一些腊八粥 ，信任来年多结果实 。腊八这一天 ，除了祭祖敬神外 ，人们还要逐疫 。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的典礼）史前时代的医疗办法之一 ，即驱鬼治疾 。作为巫术活动的腊月伐鼓驱疫之俗 ，今在湖南新化等区域仍有留存 。